Texto original en inglés de Ian Wade
Traducción de la edición especial del 40 aniversario de The Pioneers de la revista Classic Pop.
No solo la fuente pulsante de soporte para la música disco ni solo los bleeps y bloops de los oscurantistas de ceño fruncido, esta fue la era en que los sintetizadores y secuenciadores salieron del estudio, tomaron el escenario y se hicieron centrales en el sonido pop de la era post-punk.
El periodo 1980-1984 vio la mayor ola imaginable de synth-pop, con la música electrónica permeando -no, apoderándose- de la música en general. Muchos de los actos que emergieron durante este periodo, como New Order, The Human League, Eurythmics y Depeche Mode, llegarán a ser masivamente exitosos y aún influyentes años después.
Solo el año 1980, vio la llegada de los álbums debut de DAF, Yello, OMD y John Foxx, además del Telekon, de Gary Numan, Gentelman take polaroids, de Japan, Remain in light, de Talking Heads y Clues, de Robert Palmer. 1981 vio un abordaje total de las listas por parte de Ultravox, Soft Cell, The Human League y OMD, los cuatro actos parte de los Top 5, y la radio, con la participación de Dave Stewart y Barbara Gaskin, Goodley & Creme, Laurie Anderson y Aneka, sonando futurísticas, entre Shakin’ Stevens y Hooked On Classics. Los nuevos discos obligados llegaban fuerte y rápido, desde Dare [The Human League], a Red Mecca, de Cabaret Voltaire. Los sintetizadores agregaron una nueva dimensión a los iconos pop, con los (inicialmente muy “sinthy”) Spandau Ballet y Duran Duran, y se reportaban nuevos sonidos con Tears For Fears, Simple Minds, Thompson Twins y Howard Jones. La tecnología emergente tenía un efecto masivo a través dela música, no solo expandiendo las ideas para ABC, Frankie Goes to Hollywood y Scritti Politti, sino también dando algo de vida al dúo de variedades Dollar, a los progres de Yes y a los rockeros de ZZ Top.
Para entonces era un requisito para cualquier película de los 80 tener un soundtrack elaborado con sintetizadores, ya fuera por Vangelis (Chariots of fire, Blade runner) o Giorgio Moroder (American Gigolo, Flashdance, Electric dreams, Cat people, The neverending story), todo estaba moviéndose más rápido, con la música misma. Los poco antes desestimados Roland 808 y 303 salieron a la luz iluminando la pista de baile con éxitos de D-Train, Shannon, SOS Band y Change, igualmente las canciones que convirtieron en mega estrellas a Prince, Madonna y Michael Jackson. El Hi-NRG que emergía de los clubes, combinando un locuaz italo disco con bobera de Nueva York, y apuntaba directamente a las listas de éxitos, llevando consigo voces frescas, libertad y deseos, y una gran cantidad de éxitos.
Los sintetizadores eran oficialmente gran noticia. De hecho, 1980 inició prácticamente con el presentador Kieran Prendiville tratando de describir el sintetizador/sampler todopoderoso Fairlight CMI en el programa Tomorrow’s World, de la BBC. El inventor del Fairlight, Peter Vogel, mostró este aparato a Peter Gabriel, cuando éste estaba en la grabación de su tercer álbum solista. Muy impresionado, Gabriel propuso a Vogel llevar el CMI para venderlo por todo el Reino Unido. El Fairlight sería la herramienta esencial de artistas como Kate Bush, Geoff Downes, Trevor Horn, Alan Parsons, Rick Wright y Thomas Dolby. A pesar del hecho de que fue un gran periodo para la venta de discos y de que muchos sintes “no-músicos” ahora estaban creando discos viables, sintetizadores, secuenciadores y cajas de ritmos sería visto por el Sindicato de Músicos como una gran amenaza (mofándose Queen y Phil Collins, pero alrededor de 1984 se sumaron).
Ch-Ch changes
Pero algo se estaba removiendo en el centro mismo del negocio de la música del Reino Unido. Después de una serie de sencillos, Mute se decidió por la publicación de álbumes. El primero fue Die Kleinen und die Bösen, el segundo álbum del grupo alemán Deutsch Amerikanische Freundschaft (DAF) producido por Conny Plank; el siguiente fue el semi conceptual álbum de Silicon Teens… Pero entonces graba a un cuarteto originario de Essex, que llegó inesperadamente. Habiendo descartado el nombre Composition of Sound, y encontrado un vocalista en Dave Gahan, Vince Clarke, Martin Gore y Andy Fletcher, se convirtieron en Depeche Mode, presentándose por primera vez en mayo en la escuela James Hornsby en Basildon, donde Gore y Fletcher eran estudiantes. En un principio Mute actuaba con cautela, pero cuando Some Bizarre llegó fisgoneando y los sedujo para armar una compilación, y los atrapó.
El año 1980 vio muchos actos reconfigurándose hacia mejores encarnaciones, más exitosas. Algunos –John Foxx saliendo de Ultravox, The Human League dividiéndose en dos- era esencial para sobrevivir. Otra transformación dio inicio en circunstancias trágicas cuando en la víspera de una gira por EE.UU., el 18 de mayo, se suicidó Ian Curtis, el cantante de Joy Division. El resto de los integrantes –Bernard Summer, Peter Hook, y Stephen Morris– formaron New Order, sumándose Gillian Gilbert como guitarrista y tecladista.
Mientras tanto, un club llamado Billy’s en Soho, administrado por Steve Strange y Rusty Egan, se convirtió en algo así como el nuevo punto de moda, atrayendo a cualquiera que le gustara disfrazarse un poco. En la necesidad de música para poner, formaron un grupo. Juntándose con Midge Ure, excompañero de Egan en la banda Rich Kids, y el trío empezó a presentarse en 1979 y pronto completaron la alineación con Billy Currie, de Ultravox, el guitarrista de Magazine, John McGeoch, el tecladista Dave Formula y el bajista, Barry Adamson. El álbum debut de Visage salió en noviembre (terminándose antes que “Vienna”), y “Fade to grey” escalaría hasta el número 8 en febrero de 1981.
Conociéndose en las sesiones de Visage a fines de 1979, Midge Ure se unió a Ultravox, reemplazando a John Foxx, y condujo al grupo hacia un sonido mucho más electrónico. El álbum Vienna, producido por Conny Plank, inicialmente alcanzó el lugar número 14, pero una vez que el tema del título es lanzado a principios de 1981 subió hasta el número 3 y se convirtió en uno de los mayores hits de ventas de 1981. John Foxx, mientras tanto, se labraba una considerable reputación con el lanzamiento del sencillo “Underpass” y el álbum Metamatic.
En tanto Spandau Ballet encabezaba la ola del sintetizador con “To cut a long story short”, y más adelante en la carretera en Birmingham los que muy pronto serían sus rivales, Duran Duran, firmaban un contrato con EMI. En este punto crucial también estaba el primer álbum de Japan para la VIrgin, Gentelmen take Polaroids; la revelación en vivo de New Order y su primer disco, Movement; Telekon, de Gary Numan; otro disco de OMD, Organisation, después del suceso de “Messages” y “Enola Gay” en el Top 20.
Conflictos internos en The Human League llevaron a Martyn Ware e Ian Craig a dejar el grupo justo ante una gira europea. Casi en ruina, Phil Oakey y Adrian Wright, siguieron con el plan de la gira con las recién reclutadas Joanne Catherall y Susan Sulley, además del miembro temporal Ian Burden, de la banda local Graph. El primer sencillo con la nueva formación, al menos en la portada, fue “Boys and girls”, y aunque Sulley y Cathertall no participaron en la grabación, se convirtió en el más exitoso de sus temas con el lugar 48 en 1981.
El mainstream electrónico
Si 1979 y 1980 fue la prueba de fuego para el synth-pop, para 1981 estaba por todos lados. Los sintetizadores eran la fuerza directriz detrás de los número uno “Tainted love” y “Don’t you want me”, “Japanese boy”, de Aneka, también “It’s my party”, de Dave Stewart & Barbara Gaskin. Con “Vienna” y “Fade to grey” en el Top 10 a principios del año, y “Don’t you want me”a la cabeza esa Navidad, había una nueva clase de pop emergiendo, con grandes éxitos colándose en la conciencia del pública, como “O superman” o “Just can’t get enough”, “Love action” y “Souvenir”, y la emergencia de una nueva cosecha de estrellas pop. Los primeros signos de nueva música por parte de la otra mitad de Human League, llegó en la forma de un casi totalmente instrumental publicada solo en cassette, llamado Music for stowaways, bajo la insignia de BEF. Su primer proyecto sería una banda con el vocalista Glenn Gregory, llamado Heaven 17, con el sencillo debut “(We don’t need this) fascist groove thang”, lanzado en marzo. Su primer álbum, Penthouse and pavement, le siguió en septiembre.
Kraftwerk lanzó Computer World en mayo. Enfocándose en el sujeto de la tecnología en lo cotidiano y el éxito modesto, pronto se sentiría su influencia. Soft Cell estrenó su segundo sencillo “Tainted love”, que había sido un favorito en vivo en sus primeras presentaciones; el sencillo voló hasta el número uno en septiembre de 1981, llegando a ser el sencillo más vendido del año (y uno de los más vendidos de todos los tiempos).
Japan alcanzó el Top 20 en agosto de 1981 cuando Hansa relanzó Quite life, y Assemblage, una compilación de su material anterior a Virgin. De manera ligeramente confusa, Hansa siguió editando tracks a lo lardo de 1982 mientras Japan promovía su nuevo álbum, Tin drum, con “Ghosts” como su máximo hit ese marzo.
Otro acto que estaba ganando atención, era Simple Minds, banda de Glasgow, cuyos cuarto y quinto discos, Sons & Fascination y Sister feelings call, llevó la ola del synth con éxitos cercanos como “Themes from great cities” y “Love song”. Y después de haber trepado fuera del basurero en el que parecía hundido, The Human League entró en una fase imperial con tres sencillos, éxitos consecutivos: “Sound of the crowd” (n. 12); “Love action (I Believe in love)” (n. 3) y “Open your heart” (n. 6). Dare entró en el segundo lugar a la lista de álbumes en octubre, haciendo finalmente de Phil y su peinado estrellas del pop. El disco llegó al número uno una semana después, para regresar al segundo sitio de nuevo en enero, y su sencillo “Don’t you want me” número uno en Navidad.
Al observar las listas de éxitos de álbumes a principios de 1982 verá a Dare en el primer lugar, mientras que Travelogue alcanzará el 59 y Reproduction el puesto 76 en las listas. El Top 100 también estaba salpicado con los actos de OMD, Soft Cell, Duran Duran, Japan, Ultravox, Depeche Mode y Heaven 17. Actos que estaban acostumbrados a tener un efímero paso por las listas ahora eran la regla. Era un momento glorioso, uno a punto de corregir un par de errores de la historia.
Amando al alienígena
El synth-pop por ahora estaba en sus plácemes, a pesar de algunos acomodos en la industria y quejas que aún se escucharían; después de una gira en vivo de Barry Manilow, en que se vio al creador del éxito “Mandy” utilizando a varios músicos tocando sintetizadores, en lugar de una orquesta completa, la Rama Central Londinense del Sindicato de Músicos, se decretó una prohibición total de los sintetizadores… Lo cual, sin embargo, aunque nunca fue una política oficial, sí generó algunas ofuscaciones. Eventualmente se acordó adoptar una política un tanto menos hostil más tarde ese año. La música en sí misma siguió su camino imbatible. Kraftwerk lanzó originalmente en julio de 1981 “Computer love” como un sencillo de su álbum Computer World. El tema fue impreso con “The model” de The Man Machine en el reverso alcanzando inicialmente el número 48 en las listas, pero EMI lo reimprimió -en contra de la voluntad del grupo- con “Computer love” relegado al lado B. Se convirtió en el mayor éxito de la banda y llegó al número uno en febrero de 1982. En cierto momento compartió el Top 10 con “Being boiled”, de The Human League, el cual se benefició del renovado interés en la estela dejada por Dare.
Habiendo anunciado su partida de Depeche Mode a finales de 1981, Vince Clarke, emprendió la búsqueda de vocalista y respondió a un anuncio colocado en la edición semanal de Melody Maker por Alison Moyet (después resultó que ya se conocían desde los tiempos de la escuela en Basildon). Vince quería demostrar a Mute que tenía más que ofrecer, y grabó un demo de la canción “Only you”. Cuando Mute acordó producir un sencillo, Vince escribió rápidamente “Don’t go” para el lado B, pero sintió que era demasiado bueno para ser relegado a un rango secundario, y se convirtió en un éxito original del dúo.
Había signos de que la revolución synth-pop también entraba lenta pero sólidamente en Estados Unidos. Mie tras que el remix del álbum de League Unlimited Orchestra, Love and dancing, ayudó a cubrir la brecha con el Reino Unido, The Human League se coló con “Don’t you want me”, al número uno de las listas del Bilboard en julio, acompañado por los susurros de una segunda invasión británica. Esto se debió en parte gracias a MTV, que empezó emisiones el año anterior. Muy pocos en Estados Unidos estaban en la onda de hacer videos, entonces el canal se digirió a producir en el Reino Unido, catapultando la carrera de Duran Duran (y las de Billy Idol, Madness, Bananarama y Dexy’s Midnight Runners). Mientras tanto, adaptándose a la ausencia de Vince Clarke, los futuros conquistadores de Estados Unidos, Depeche Mode, puso un anuncio para reclutar un nuevo miembro, estipulando que debía ser de menos de 21 años. Alan Wilder mintió acerca de su edad -tenía 22- pero obtuvo el trabajo como tecladista de giras e hizo su primera aparición oficial como miembro de tiempo completo con el sencillo que salió en enero de 1983, “Get the balance right”. Al terminar 1982, el primer lanzamiento de The Human League, desde Dare, un pastiche a la Motown, “Mirror man”, alcanzó el número 2. En alguna otra parte, sintetizadores y sampler empujaron éxitos por parte de una nueva camada de actos, tales como ABC, The Associates, Tears for Fears y Wham! Por su parte, Blacmange finalmente cuajó con Living on the ceiling, como lo hizo A Flock of Seagulls, aunque su carrera en las listas sería muy breve.
El año 1983 empezó levemente sombrío para los fans del synth-pop. Primeramente porque en los primeros meses tuvieron lugar algunas separaciones, como Soft Cell, Japan y Yazoo, que anunciaron el término de sus aventuras. OMD regresó después de Architecture & Morality, con un álbum que se consideró después muy influyente, Dazzle ships, aunque bajó rápidamente desde el lugar número 5 desde su lanzamiento. Había mejores noticias para el ex-Tourists, Dave Stewart, y Annie Lennox, quienes formaron Eurythmics en 1980, y produjeron su álbum debut con Conny Plank, In the garden, a finales de 1981. Para el siguiente, el dúo se enfocó en construir en Chalk Farm un estudio con equipo de 8 canales, donde empezaron a compilar el material para el monolítico álbum Sweet dreams. El éxito no llegaba aún con los primeros sencillos, pero cuando salió el tema del título del disco a principios de 1983, llegó al número 2 en el Reino Unido, y eventualmente encabezaría el Billboard más tarde ese año. Heaven 17 también celebraba, irrumpieron en el Top 40 cuando Temptation alcanzó el número 2 esa primavera, y su segundo álbum propiamente dicho, The luxury gap escaló las listas hasta el cuarto lugar, acarreando los éxitos adicionales “Come live with me” y “Crushed by the wheels of industry”.
Bajo las luces
Los orígenes del Hi-NRG pueden ser rastreados hasta el Eurodisco de finales de los 70. El género explotó en la escena con “Might real”, de Sylvester y “Born to be alive”, de Patrick Hernandez. Para 1982, la música había asumido un sonido mucho más electrónico, con “Menergy”, de Patrick Cowley, junto con las producciones de Bobby O, como “Passion”, de The Flirts y los éxitos de Divine, llevando un crossover a las listas británicas, con temas que habían estado tocando en los clubs por algunos años, llegando finalmente a las listas en 1983-84. En un paréntesis se debe mencionar un disco del guitarrista alemán, Manuel Göttshing, quien inició a principios de los 70 con Ash Ra Tempel; su track de una hora, progresivo, repetitivo, “E2-E4”, originalmente grabado en 1981, que inesperadamente se convirtió en un gran éxito más adelante en esa década con el set de Balearic Beat, con su minimalismo hipnótico, una influencia en muchos productores de house y space disco.
Ostensiblemente en un ejercicio para probar equipo nuevo, con “Blue Monday”, New Order estaba por ser uno de los más icónicos temas de la era (que pudiera ser de todos los tiempos). Lanzado como sencillo en 12″, tenía una cubierta diseñada por Peter Saville, con recortes que semejaban un diskette, un detalle que agregaba un nuevo nivel de intriga y significado (que incluso costó un extra de 50 libras por cada disco impreso). Originalmente alcanzando el número 12 en abril de 1983, su dominancia en los clubs durante el verano vio un renovado interés, y llegó al número 9 en octubre.
El año 1984 atestiguó la llegada de un dúo que más tarde sacudiría el planeta synth-pop como un coloso amigable. Antes de la fama de Pet Shop Boys, Neil Tennant, trabajaba como periodista en la revista Smash Hits. Durante un viaje a Nueva York, donde tendría que entrevistar a los punks con peinado crepé, The Police, acordó reunirse con el productor, Bobby Orlando, cuyo trabajo admiraba, al igual que su compañero, Chris Lowe. Tennant tocó a Orlando sus demos y un par de meses después Neil y Chris estaban en su estudio en la grabación de las primeras versiones de “West end girls” y “Opportunities”. De cualquier manera, la historia de Pet Shop Boys estaba por venir; siguiendo con el éxito de “Sweet dreams”, Eurythmics eran el dúo de los grandes éxitos del año, anotándose otros tres (“Love is a stranger”, “Who’s that girl” y “Right by your side”), así como la publicación del álbum Touch, en noviembre, que alcanzó el número uno a principios de 1984, mientras que el sencillo “Here comes the rain agian”, pegó en el lugar número 8.
Este fue también el año en que Bronski Beat lanzó su arrollador “Smalltown boy”. La canción revistió un enorme impacto en la generación de los fans del gay pop, tristemente todos acostumbrados a la tonada de “still haven’t found the right girl yet” en demasiadas entrevistas pop. Con la histeria alrededor de la expansión del SIDA, era raro cuadrar en un esquema pop cualquier revelación de la vida real del mundo gay. El álbum debut de Bronski Beat, Age of consent, mostrando el triángulo rosa, y enlista las épocas en que el amor entre personas del mismo sexo era legal. El primer éxito número uno de Stock Aitken & Waterman (SAW) llegó al cierre de los tempranos 80. Dead or Alive había tenido algún éxito pero la intensidad Hi-NRG de “You spin me round” fue la primera canción que realmente encajaba con la personalidad de Pete Burns, y finalmente en 1985 se convirtió en la estrella pop que estaba destinado a ser. SAW (Stock Aitken & Waterman, de hecho, determinaría en gran parte la dirección del pop en los siguientes 5 años.
Al cierre de 1984, los principales exponentes de la era más fructífera e impactante del synth-pop, estaban por todos lados. Phil Oakey se despedía del año con un sencillo para la película Electric Dreams, que hizo con Giorgio Moroder, mientras que Ultravox y Heaven 17 pasaron la navidad en el número 1, pero como parte de Band Aid, con Midge Ure como coautor de “Do they know it’s Christmas. En retrospectiva, parecía que la magia se empezaba a desvanecer y una era significativa del pop -incluso nuevo pop- estaba en su ocaso.
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